กลุ่มที่นำโดยจัสติน รีส์ ชาวออสเตรเลีย พร้อมที่จะเข้าครอบครองเซาธ์เอนด์ ยูไนเต็ด “ในต้นปี 2024”
ข้อตกลงดังกล่าวมีกำหนดแล้วเสร็จในช่วงต้นเดือนพฤศจิกายน แต่ถูกล่าช้าเนื่องจาก “พิธีการทางกฎหมาย”
รอน มาร์ติน เจ้าของสโมสรมายาวนานได้ขายสโมสรในเดือนมีนาคม โดยครองตำแหน่งมายาวนานถึง 25 ปี
“สโมสรมีความยินดีที่จะประกาศว่ารอนและสมาคมได้แลกเปลี่ยนสัญญาขายเซาธ์เอนด์ ยูไนเต็ดแล้ว” แถลงการณ์ระบุ
“การขายเป็นไปตามเงื่อนไขเมื่อได้รับการอนุมัติจากสภาเซาธ์เอนด์สำหรับธุรกรรมทรัพย์สินบางอย่างที่จำเป็นเพื่ออำนวยความสะดวกให้สโมสรอยู่ที่รูตส์ฮอลล์
“เงื่อนไขเหล่านี้ได้รับการตกลงกันแล้ว และเราคาดว่ากรรมสิทธิ์ของสโมสรจะโอนอย่างเป็นทางการในต้นปี 2567”
ชาวกุ้ง เตรียมออกจากมาตรการคว่ำบาตรการถ่ายโอน
สมาคมซึ่งรวมถึงผู้สนับสนุนตลอดชีวิตสามคนได้ยืนยันก่อนหน้านี้ว่าฝ่ายลีกแห่งชาติจะยังคงอยู่ที่สนามปัจจุบันที่พวกเขาตั้งฐานอยู่มาตั้งแต่ปี 1955
“การตัดสินใจอยู่ที่ Roots Hall ผมคิดว่าสุดท้ายแล้วจะพิสูจน์ให้เห็นถึงการตัดสินใจที่ดี” รีส์บอกกับ BBC Essex
“นี่จะเป็นบ้านของเราไปอีกนาน และเราจำเป็นต้องแน่ใจว่าเงินที่เราลงทุนไปจะทำให้เรามีสถานที่ที่เราทุกคนภาคภูมิใจและมีความสุข เป็นสถานที่ที่ดีเยี่ยมในการสัมผัสประสบการณ์การแข่งขัน แต่ สร้างรายได้และช่วยสนับสนุนธุรกิจฟุตบอลของเรานอกวันเสาร์”
มาร์ตินนิยมย้ายไปยังสนามกีฬาแห่งใหม่ความจุ 21,000 ที่นั่งที่ฟอสเซตส์ ฟาร์ม แต่ไม่มีงานใดๆ เกิดขึ้นที่สถานที่ดังกล่าว ซึ่งขณะนี้ได้รับการจัดสรรให้เป็นที่อยู่อาศัยแล้ว
แถลงการณ์ของสโมสรกล่าวว่ารีสและมาร์ตินจะทำงานร่วมกันใน “แง่มุมการดำเนินงานสำหรับช่วงเวลาชั่วคราวนี้” ก่อนที่การเทคโอเวอร์จะเสร็จสิ้นอย่างเป็นทางการ
“ในระหว่างขั้นตอนการขาย สโมสรได้ดำเนินการหารือคู่ขนานกับ National League และ HMRC และคาดว่าจะยกเลิกการคว่ำบาตรการโอนในสัปดาห์หน้า
“เราขอแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจต่อ National League สำหรับความร่วมมือที่พวกเขาแสดงออกมาตลอดช่วงเวลานี้” แถลงการณ์กล่าวเสริม
รีสมองเห็น ‘ศักยภาพ’ ที่เซาธ์เอนด์
เซาธ์เอนด์ตกอยู่ภายใต้การยื่นคำร้องเพื่อยุติข้อตกลงหลายครั้งในช่วงไม่กี่ฤดูกาลล่าสุด ซึ่งล่าสุดถูกไล่ออกในเดือนตุลาคม ภายหลังการชำระหนี้ของ HM Revenue & Customs (HMRC) ประมาณ 275,000 ปอนด์
และยังมีการประท้วงต่อต้านความเป็นเจ้าของของมาร์ตินหลายครั้ง โดยมีกลุ่มแฟนๆ ถือป้ายประท้วงนอกบ้านในเดือนกรกฎาคม
รีส์ ซึ่งเป็นผู้ร่วมก่อตั้งที่ปรึกษาด้านไอทีในออสเตรเลีย วางแผนที่จะอยู่ที่สโมสรเป็นประจำในช่วงแรก แม้ว่าการบริหารสโมสรในแต่ละวันจะยังคงเป็นงานของผู้บริหารระดับสูง ทอม ลอว์เรนซ์
“ผมกำลังมองหาโปรเจ็กต์ฟุตบอล บางอย่างที่อาจต้องดิ้นรนนิดหน่อย แต่บางที่ที่ผมมองเห็นศักยภาพในการบรรลุสิ่งที่ยิ่งใหญ่” รีส์บอกกับ BBC Essex
“เดิมทีผมตั้งใจจะทำอะไรบางอย่างในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แต่ผมติดตามเซาธ์เอนด์ทาง BBC และดูว่ามันอยู่ตรงไหน มันเป็นสโมสรใหญ่ที่มีศักยภาพสูง แต่อยู่ในตำแหน่งที่ได้รับความช่วยเหลือ” จำเป็นตอนนี้ ไม่ใช่ภายในสองปี
“ฉันแค่รู้สึกว่าตัวเองสามารถเข้าไปได้ โอกาสคือเราสามารถเติบโตได้ และเมืองก็พร้อมที่จะสนับสนุนสิ่งนั้น”
“คุณลองดูบางสโมสรแล้วคิดว่าพวกเขาอยู่ในระดับเดียวกับพวกเขา แต่กับเซาธ์เอนด์ เรามีศักยภาพมากมายที่จะก้าวไปให้สูงกว่านี้ ด้วยการทำงานหนักและการตัดสินใจที่ถูกต้อง”
สมาชิกคนอื่นๆ ของกลุ่ม Rees ได้แก่ ผู้จัดการกองทุนเฮดจ์ฟันด์ในฮ่องกงและผู้สนับสนุนตลอดชีวิต เจสัน บราวน์ นักธุรกิจ จอห์น วัตสัน ซึ่งเป็นผู้ถือตั๋วปีมานานกว่า 40 ปี เดวิด เครย์ลิง และทอม อาร์โนลด์ ผู้ก่อตั้งบริษัทด้านกีฬา และ Southend United Community และประธาน Educational Trust Gary Lockett
กลุ่มสมาคมมีการเสนอราคาสองครั้งโดย Martin ในเดือนกันยายน แต่ยังคงรักษาความสนใจไว้ได้ และในที่สุดก็มีการตกลงเงื่อนไขเบื้องต้นในวันที่ 3 ตุลาคม
ผู้เล่นขาดแคลน
เซาธ์เอนด์ที่ก่อตั้งในปี 1906 อยู่อันดับที่ 14 ของลีกระดับประเทศหลังจากชนะคิดเดอร์มินสเตอร์ แฮริเออร์สเมื่อวันเสาร์ โดยถูกหัก 10 แต้มเนื่องจากไม่สามารถชำระหนี้ได้ รวมมูลค่า 2.5 ล้านปอนด์
การคว่ำบาตรการย้ายทีมและการบาดเจ็บจำนวนมากทำให้ผู้จัดการทีมเควิน มาเฮอร์มีผู้เล่นว่างเพียงพอที่จะระบุชื่อตัวสำรองในเกมกับบรอมลีย์เมื่อวันที่ 16 ธันวาคม
มันทำให้ Anna Firth MP MP ของ Southend West เขียนถึงลีกโดยกล่าวว่า: “ในขณะที่ฉันซาบซึ้งที่มีเกณฑ์ที่คุณต้องเห็นโดย Southend United เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาปฏิบัติตามกฎของ National League แต่ตอนนี้สโมสรกำลังถูกลงโทษอย่างไม่สมส่วนและยังคงดำเนินต่อไป วิธีลงโทษมีข้อบกพร่องอย่างลึกซึ้ง”
หลังจากเกมที่คิดเดอร์มินสเตอร์ เฮอร์กล่าวว่าช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา “หมดไปอย่างที่คุณคงไม่เชื่อ”
เขาบอกกับ BBC Essex ว่า “บ่อยครั้งที่เราไม่ได้โฟกัสไปที่ฟุตบอลและทีมนี้ – เอาเรื่องพวกเขาไว้ก่อนเลยตอนนี้”
“หวังว่าสิ่งต่างๆ จะถูกทิ้งไว้ข้างหลังเราในตอนนี้ และเราจะสามารถทำงานได้อย่างเหมาะสมเพื่ออนาคตที่ดี มันยากที่จะอธิบายออกมาเป็นคำพูดในตอนนี้”
Glenn Pennyfather อดีตกองกลาง Southend กล่าวว่าทุกคนที่เชื่อมโยงกับทีมได้ “ทำสิ่งมหัศจรรย์” ในฤดูกาลนี้
“มันอาจจะหายไปไกลกว่านี้ในลีก แต่พวกเขาต้องได้รับเครดิตอย่างมากสำหรับการทำงานหนักและความรักที่มีต่อสโมสรเพื่อให้มันดำเนินต่อไปในสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนี้” เขากล่าวเสริม
“หวังว่าเราจะหยุดพูดเกี่ยวกับปัญหานอกสนามทั้งหมดและมองไปข้างหน้าเพื่อให้สโมสรแห่งนี้กลับมาอยู่ในที่ที่เป็นอยู่ มันมีศักยภาพมากมายและนั่นคือสิ่งที่ต้องเข้ามามีส่วนร่วม”
เซาธ์เอนด์อยู่สูงเท่ากับดิวิชั่น 2 ของฟุตบอลอังกฤษในประวัติศาสตร์ และอดีตผู้จัดการทีมได้แก่ บ็อบบี้ มัวร์ กัปตันทีมชาติอังกฤษชุดคว้าแชมป์ฟุตบอลโลก ซึ่งเคยคุมทีมมานานกว่าสองปีในช่วงทศวรรษ 1980
สโมสรตกชั้นออกจากลีกฟุตบอลอังกฤษในปี 2021 และฤดูกาลที่แล้วพลาดการเล่นเพลย์ออฟของลีกแห่งชาติด้วยการจบอันดับแปด
การวิเคราะห์ – ‘อนาคตที่สดใสข้างหน้า’
เกล็นน์ สเปลลเลอร์ จาก BBC Essex Sport
มันยังไม่เสร็จสิ้น แต่สำหรับความตั้งใจและวัตถุประสงค์ทั้งหมด เซาธ์เอนด์ ยูไนเต็ด มีเจ้าของใหม่และสิ่งที่แฟนๆ หวังว่าจะเป็นอนาคตที่สดใสกว่านี้
เป็นเวลานานที่สโมสรประสบความสำเร็จ ด้วยการเลื่อนชั้นและรอบชิงชนะเลิศ EFL Trophy แม้ว่าจะมีเจ้าของกรรมสิทธิ์ ไม่ใช่เพราะสิ่งนี้ และมีความรู้สึกว่าในที่สุดบ้านไพ่ก็จะพังทลายลง
สโมสรมีวันที่มืดมนมาบ้างแล้ว คำร้องที่ยุติลงมากพอที่จะกระดาษในห้องด้านหน้าของฉัน ผู้เล่นและทีมงานไม่ได้รับค่าจ้าง ค่าสาธารณูปโภคถูกตัดออก และการตกชั้นจาก EFL ซึ่งอาจนำไปสู่การตกต่ำของฟุตบอลระดับภูมิภาคได้อย่างง่ายดาย
เควิน มาเฮอร์ รวมถึงทีมงานและผู้เล่นของเขาทำงานได้อย่างมหัศจรรย์เพียงเพื่อนำทีมออกไปภายใต้มาตรการคว่ำบาตรการย้ายทีม ด้วยความหวังว่าการเทคโอเวอร์ครั้งนี้จะผ่านไปได้เสมอ
สโมสรและผู้สนับสนุนต่างมีความปรารถนา (เกือบ) ตอนนี้พวกเขาต้องใช้โอกาสนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด แต่มันจะไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงในชั่วข้ามคืนเหมือนเร็กซ์แฮม
Roots Hall ต้องการเงินจำนวนมากเพื่อยกระดับมาตรฐานแห่งศตวรรษที่ 21 และทีมต้องการความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วน ทั้งหมดนี้ต้องใช้เวลา แต่ตอนนี้พวกเขามีคำมั่นสัญญาถึงอนาคตที่สดใสยิ่งขึ้น